Kaffe kan godt blive dårlig - men ikke helt på samme måde som frisk mad. I de fleste tilfælde bliver kaffe ikke sundhedsskadeligt, men kvaliteten og smagen forringes markant over tid, og under visse forhold kan kaffe faktisk blive direkte ubrugelig. Derfor er det vigtigt at skelne mellem, hvornår kaffe mister sin friskhed, og hvornår den reelt er blevet dårlig.

Når kaffe ristes, udvikles der aromatiske olier og smagsstoffer, som giver kaffen dens karakter. Efter ristning begynder disse stoffer langsomt at nedbrydes, især når kaffen udsættes for ilt. Det betyder, at kaffe med tiden mister aroma, sødme og balance og i stedet kan komme til at smage fladt, støvet eller papagtigt. Det er den mest almindelige måde, kaffe “bliver dårlig” på.

Formalet kaffe bliver dårlig hurtigere end hele bønner. Når kaffen kværnes, øges overfladen drastisk, og aromaen forsvinder hurtigt. Formalet kaffe kan miste størstedelen af sin smag allerede efter få dage, mens hele bønner kan holde sig friske i flere uger, hvis de opbevares korrekt.

Kaffe kan dog også blive decideret dårlig, hvis den opbevares forkert. Fugt er den største risiko. Hvis kaffe udsættes for fugt, kan der opstå mug, og i det tilfælde bør kaffen aldrig drikkes. Tegn på, at kaffe er blevet dårlig i denne forstand, kan være en muggen lugt, synlig skimmel eller en meget ubehagelig smag. Her handler det ikke længere om kvalitet, men om fødevaresikkerhed.

Luft, lys og varme fremskynder også kaffens nedbrydning. Når kaffen står åbent fremme eller opbevares i en utæt beholder, oxiderer de aromatiske olier hurtigt. Resultatet er en livløs kaffe uden dybde, selvom den teknisk set stadig kan drikkes.

Bedst før-datoen på kaffe angiver ikke, hvornår kaffen bliver farlig, men hvornår producenten vurderer, at smagen begynder at falde markant. Kaffe kan derfor godt drikkes efter bedst før-datoen, men vil sjældent give en god smagsoplevelse, især hvis den ikke har været opbevaret optimalt.

Kort sagt kan kaffe blive dårlig på to måder. Den kan blive gammel og smagsløs, eller den kan blive ødelagt af fugt og skimmel. Vil man undgå begge dele, er friskristet kaffe, korrekt opbevaring og kværning lige før brygning afgørende. På den måde får man ikke bare kaffe, der kan drikkes - men kaffe, der smager, som den skal.